Родился я в местности по-настоящему сказочной, по крайней мере - необычайной, Астрахань - город контрастов и несовместимых, казалось бы, противоположностей, легенд, преданий и разумеется воблы, осетра и черной икры. А раз так, значит и в море сказок немало. Вот одна из них - единственная в России плавучая церковь.



Это церковь Святителя Николая Чудотворца — единственный в Российской империи корабль, на котором располагалась полноценная православная церковь. Действовал в 1910-х годах в Каспийском море.
Каспийское море - водоём уникальный, потому, наверное, Волга, будто бы подкрадывается к нему «на цыпочках», ведь глубокая и полноводная у Астрахани, а она вдруг разбивается на дельтовые рукава, каждый из которых гораздо мельче неё и течение в нём не такое бурное. Подходит к Каспию больше сотни тихих проток, несмело вливалиющих свои воды в густые тростниковые заросли, где и обитают легендарные фламинго, где растёт, овеянный преданиями, лотос.



И пока не был прорыт относительно глубокий Волго-Каспийский канал добраться из Астрахани к морю, было целым искусством, хотя рукой подать.



Но Каспий таил в себе сказочные рыбные богатства, потому в начале XX века на Каспийском море в 220 км от Астрахани располагался «плавучий город», представлявший собой сотни морских судов, барж, шхун, плавучих контор со штатом служащих, контролировавших движение грузов, с населением до 100 тыс. чел. Мелководье в устье Волги не позволяло морским судам добираться до Астрахани, поэтому большинство «населения» города в течение 7—8 месяцев в году не ступало на берег. В связи с этим епископ Астраханский и Енотаевский Георгий озаботился отправлением духовных потребностей моряков и рыбаков. 28 декабря 1908 года на собрании членов Кирилло-Мефодиевского общества и Астраханского епархиального комитета было принято решение приобрести для этой цели пароход и соответственно его оборудовать. 6 сентября 1910 года плавучая церковь вышла в свой первый рейс.
На пожертвования членов КМО, АЕК и частных лиц был приобретён колёсный полуморской пароход. В носовой части парохода по проекту архитектора Карягина соорудили церковь Св. Николая Чудотворца, вмещавшую церковный хор и до 500 молящихся.
Но не только молебны на сём удивительном корабле, служил он ещё и больницей, где оказывали первую помощь пострадавшим в морских передрягах, хотя могли и дольше лечить, если была в том нужда.
На борту располагались аптека, каюта для фельдшера и палата на несколько больных. Содержание штата взял на себя Чуркинский монастырь, командировавший на борт иеромонаха Иринарха, иеродиакона Серафима, трёх певцов и монаха-фельдшера Дамиана.
Наша плавающая церковь есть первый опыт в этом роде… предназначается обслуживать дельту Волги и острова, лежащие около берегов Каспийского моря, где расположены рыболовные промыслы. Наше судно-корабль напоминает, как Спаситель плавал по Галилейскому морю и учил стоящий на берегу народ. С борта нашего корабля, как и с евангельского, будет так же раздаваться проповедь о вечном спасении…

Церковь обслуживала не только частновладельческие шаланды, но и прибрежные сёла Кордуан и Кривобузанск, деревни Сурковка и Александрия, жители которых принимали участие в её строительстве. Помимо русских, деятельность плавучей церкви была направлена и на христианизацию некрещёных калмыков (прикомандированный иеромонах Иринарх знал калмыцкий язык).